間質性膀胱炎の明確な定義や診断基準はありません。

　「間質性膀胱炎診療ガイドライン」という日本の医師向けの手引書には、間質性膀胱炎を「膀胱の非特異的な慢性炎症を伴い、頻尿・尿意亢進・尿意切迫感・膀胱痛などの症状を呈する疾患」と位置付けています。

　つまり、「頻尿や膀胱の痛み、おしっこをしてもすっきりしない（残尿感）などの症状があり、他の病気、例えば普通の細菌性膀胱炎や過活動膀胱、膀胱結石、癌等が見つからない場合、間質性膀胱炎を疑いましょう」と考えています。

　間質性膀胱炎の原因を探る様々な科学的アプローチがなされているが、いまだ原因を特定 するに至っていない。可能性のある原因としては、

1）肥満細胞の活性化、
2）尿路上皮バリア機構（グリコサミノグリカン層）の破綻、
3）尿路上皮の機能障 害・増殖障害、
4）自己免疫反応、
5）細菌感染、
6）神経原性炎症、
7）毒性物質、
8）低酸素状態などが挙げられる。

これらのうちのいくつかの原因が関与 し、それらが複雑に絡み合って神経・内分泌・免疫系全体の異常をきたし、膀胱に炎症を維持・増強しているものと考えられます。